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우리는 타클라마칸 사막의 북쪽, 실크로드 '서역북로'를 달리고 있다. 타클라마칸 사막의 서쪽 끝에 있는 파미르고원으로 향하고 있다. 쿠차 외곽 한나라 '봉화대'와 '키질 석굴'을 오전에 보고, 오후에 '어커수'(중국명 악수)로 향한다.오늘은 8월 2일이다. 7월2일 한국 동해항을 출발한 지 만 한 달이 지났다. 타클라마칸 사막은 끝도 없고 시작도 없는 것처럼 길고 지루하다. 길고 긴 사막의 모습은 수시로 바뀐다. 곳곳에 협곡도 있고, 황토색 바위산도 있고, 거친 모래사막도 있다. 타클라마칸 사막 실크로드 지도. [사진=윤영선] 중국 정부에서 천산산맥의 빙하수를 활용하여 거대한 오아시스 농업지대를 곳곳에 만들어 놔서 어떤 지역은 수십 킬로 녹색의 옥수수밭이 있다. 밭 주변에 방사림과 방풍림으로 조성한 길다란 미루나무, 백양나무 울타리가 황토색 사막과 대비되어 인상적이고 아름답다. 이번 여름 서울은 무더위가 무척 심해서 고생한다는 소식을 듣고 있는데, 사막의 낮 기온은 40도가 넘지만, 건조해서 그들에 있으면 견딜만하다.옛날 사막을 지나던 구도승, 실크로드 상인들은 뜨거운 한낮을 피하고, 달빛, 별빛을 받으며 늦은 오후나 야간에 이곳을 통과했을 것이다. 오늘 점심은 이름도 모르는 시골 도시를 지나가다가 햄버거 가게가 있어서 햄버거와 콜라로 하였다. 타클라마칸 사막의 작은 오아시스 도시의 햄버거는 맛은 별로지만, 가게가 널찍하고 시원하고 깨끗해서 좋다.나와 아내는 요즈음 감기에 걸려 고생하고 있다. 사막에서 계속 에어컨을 켜고 이동하고, 피로가 누적되니 심한 감기에 걸렸다. 감기약을 계속 먹고 있으나 차도가 별로 적어서 힘든 일정을 보내고 있다. 다른 사람에게 전염을 막기 위해 마스크를 쓰고 있으니 더욱 불편하다.황량한 사막을 지나면서 보온병에 담아온 믹스커피, 녹차를 차 안에서 마시며 무료함을 달래고 있다. 서울에서 준비해 온 과자, 사탕 등 간식거리도 전부 바닥났다. 휴게실에서 수박, 멜론, 아이스크림을 자주 사 먹고 있다.휴게소 주차장에 차를 세우면 우리 차에 부착된 여행경로 지도를 보기 위해 많은 위구르 인들이 주변에서 모여든다. 어떤 사람은 '유튜브'로 중계“(‘위키드’ 내한 공연은) 팬데믹으로 오랜 기간 침체되어 왔던 내한 공연 시장에 새로운 활력을 불어넣고 변화의 신호탄이 돼 한국 뮤지컬 산업에 다채로운 성장과 새 시대의 서막을 열 것으로 생각합니다.”뮤지컬 ‘위키드’ 내한 공연의 한국 프로듀서인 신동원 에스앤코 대표의 말이다. 실제로 팬데믹은 공연 시장에 전례 없는 충격을 안겼고, 특히 해외 아티스트 및 프로덕션의 이동이 필수적인 내한 공연 시장은 직격탄을 맞았다. 팬데믹 당시에는 사실상 모든 내한 공연이 취소됐고, 엔데믹으로 전환된 이후에도 다른 공연 장르에 비해 내한 시장의 회복 속도는 더딜 수밖에 없었다. ⓒ에스앤코 공연예술통합전산망(KOPIS)에 따르면, 2020년부터 2024년까지 공연 건수, 공연 회차, 티켓 예매 수, 티켓 판매액 등 주요 지표들이 꾸준히 증가하는 추세를 보였다. 특히 2022년 한국 공연시장의 티켓판매 규모는 약 1조285억원으로, 2020년(약 2226억원) 대비 약 361% 증가했고, 이 회복세는 2024년까지 이어져 전년(2023년) 대비 약 14% 증가해 1조4538억원을 기록했다.하지만 전체 공연 시장의 회복세가 모든 장르에 걸쳐 균일하게 나타난 것은 아니다. 여러 공연 장르 중 뮤지컬 내한 공연 분야는 엔데믹 직후인 2022년 ‘라이온킹 인터내셔널 투어’와 ‘태양의서커스: 뉴알레그리아’ ‘푸레아자부르타 웨이라 인 서울’ 등 일부 공연에 힘입어 크게 회복세를 보이는 듯했다. 하지만 2024년엔 전년(2023년) 대비 공연 건수와 티켓 판매액이 각각 46.5%, 70.1% 감소한 것으로 집계되면서 전년 대비 증감률에서 가장 큰 폭의 감소세를 기록했다.이는 코로나19 대유행이 내한 공연 시장에 남긴 깊은 상흔과 그 여파가 장기화되고 있음을 시사한다. 공연계는 이를 팬데믹으로 인해 위축된 내한 공연 시장 상황이 완전히 회복되지 못한 결과로 분석하고 있다.다만 공연 업계는 올해가 내한 공연 시장이 팬데믹의 영향에서 완전히 벗어나 재도약하는 원년이 될 것으로 기대하고 있다. 다수의 주목받는 해외 뮤지컬이 연이어 한국 관객과 만나면서 얼어붙었던 내한 시장에 활기를 불어넣고 공연계 전체의 매출 상승을 견인할 것이라는 기대감이다.앞서 언급한 ‘위키드’는 무려 13년 만의 오리지널 프로덕션으로 한국을 찾는다. 초록 마녀 엘파바와 금발 마녀 글린다의 우정과 성장을 그린